甘州小調是一種歷史悠久、深受當地群眾喜愛的民間音樂演唱形式，由曲牌和曲子組成，數目繁多，自成體系，既有對古代張掖音樂的繼承，也有對民歌、時令小調的廣泛吸收。同時，還將本土樂曲、外來樂曲相互融和，語言樸素、詼諧，易于上口，富有濃郁的鄉土氣息。演唱時通常由樂隊伴奏，多人演唱，也可以由一人彈唱，走鄉串村、沿街就地表演。其最大的特點是表演的即興性，即表演者可依據不同的環境、針對不同的事物即興編演唱詞，在不同的歷史時期不斷賦予其新的內容。另外，傳統與個人創造的巧妙結合，也給甘州小調注入了強大的生命力，使其具有廣泛的群眾基礎，不論是歲時節慶還是婚喪嫁娶，都有反映當地社會生活和人民群眾精神生活的甘州小調。它承載著甘州區多元文化的歷史信息，是一部反映甘州人民在不同歷史時期精神風貌的百科全書。據考證，甘州小調從產生至今已有四千多年的歷史。它的雛形可以追溯到東灰山人的音樂。1987年夏，甘肅省考古研究所、吉林大學北方考古研究室對張掖境內的四壩文化東灰山遺址進行考古發掘，獲取兩件陶塤。陶塤的意外發現，證明在史前時期張掖的先民就已經創造了音樂，制作使用了樂器。北涼王沮渠蒙遜吸收《龜茲樂》、胡羌及漢族音樂，創造了《秦漢樂》。《秦漢樂》后又被改編為《西涼樂》，據《唐書音樂志》記載：“自周隋以來，管弦雜曲將數百，多為西涼樂。”《西涼樂》發展成《甘州大曲》，從《甘州大曲》又分解出《甘州漫》《甘州破》《甘州子》《甘州遍》《八聲甘州》等小曲。后來《甘州小曲》經過民間藝人進一步發展完善，語言更加樸實，更便于群眾接受，形成了今天的甘州小調。甘州小調內容極其豐富，有抒發男女愛情的《花五月》《銹荷包》，有贊美勤勞致富和尊老愛幼的《十二月忙》《小放牛》，有反映市民生活情趣的《賣水餃》《姐兒浪街》，有寓言故事《白鶯鴿吊孝》《小老鼠告狀》，有懲勸世人的神話傳奇《武迎春進寶》，也有歌唱黨的富民政策、反映人民群眾美好生活的《生活歌》《十年改革農家樂》《編個囤子裝豐收》等。2021年5月24日，《甘州小調》被國務院公布為第五批國家級非物質文化遺產代表性項目名錄。